Malta
Malta
oppervlakte : 316 km2
hoofdstad : Valetta
bevolking : 400.000
officiële taal : Maltees en Engels
munt : Maltese Lira (MTL)
Geografie
Malta is het grootse van 3 bewoonde eilanden die een natie vormen in de Middellandse zee tussen Sicilië en Libië. Het mediterraan klimaat zorgt het overgrote deel van het jaar voor zon. In de winter schommelt de temperatuur nog rond de 15 graden. Malta heeft een rijk verleden, en is dan ook bezaaid met antieke bouwwerken. Het kleinere eiland Gozo is veel provincialer, en heeft prachtige natuurgebieden.
Geschiedenis
Op Malta en Gozo staan de oudste gekende megalithen ter wereld. Ze zijn ongeveer zevenduizend jaar oud, en de resten van Malta’s eerste beschaving. Archeologen zijn daar vrij zeker van omdat vroegere lagen enkel dierlijke resten bevatten, onder andere van een aantal diersoorten die door de jacht vrij snel uitstierven. De Feniciërs kwamen op Malta aan in het eerste milennium voor onze tijdrekening. Tijdens de eerste Punische oorlog was het een militaire zeebasis voor Carthago, maar tijdens de tweede oorlog was het in Romeinse handen. Het was ingedeeld bij Sicilië, fabriceerde prima textiel n de inwoners werden Romeinse burgers. Malta werd in de 5e eeuw ingenomen door de Vandalen, en in 533 bereidde de byzantijnse generaal Belisarius er de herovering van Sicilië voor. In de 11e eeuw kwam Malta onder de heerschappij terecht van de Nnormandische koningen in Sicilië. In 1522 verloor de beroemde orde van de hospitaalridders de controle over het Griekse eiland Rhodos, waarop keizer karel V hun Malta aanbood, in ruil voor een jaarlijks tribuut van één jachtvalk. Deze historische anecdote werd tussen haakjes door Humphrey Bogart onsterfelijk gemaakt in de klassieker ‘The Maltese Falcon’. De ridders waren eerst niet bijster enthousiast over hun nieuwe basis, maar ontdekten al gauw Malta’s troeven. De havens bijvoorbeeld waren uitstekend, en al gauw speelden de hospitaalridders dankzij hun vloot een belangrijke politieke rol in het middelllandse zeegebied. Ze bouwden de hoofdstad Valetta, en hun ziekenhuis aldaar was één van de beste van Europa. In 1798 veroverde Napoleon Malta, en maakte er een einde aan de martelpraktijken van de inquisitie. Franse belastingen om de campagne naar Egypte te bekostigen veroorzaakten echter een revolte, en daardoor slaagde de Britse vloot erin het eiland te veroveren. Malta bleef belangrijk als een Britse militaire basis, en tijdens de tweede wereldoorlog kreeg het de zwaarste conventionele bombardementen van de oorlog te verduren. De Britse koning George VI kende daarom in 1942 een hoge onderscheiding toe aan het gehele eiland, en deze staat sindsdien afgebeeld op de vlag van Malta.
Regering
Malta werd een republiek in 1974, tien jaar nadat het onafhankelijk werd, en lid van de Europese Unie in 2004. Het heeft zichzelf ook uitgeroepen tot een neutraal land. De president is het staatshoofd aar de uitvoerende macht is in handen van de eerste minister en het kabinet. De eerste minister kiest uit het parlement zijn ministers, die officieel benoemd worden door de president. De president wordt gekozen door het parlement voor een ambtstermijn van vijf jaar. Ook het parlement wordt om de vijf jaar verkozen, en bestaat uit een enkele kamer van 65 volksvertegenwoordigers. De partij met het grootst aantal stemmen krijgt extra zetels om een wetgevende meerderheid te vergemakkelijken. De verkiezingen van 12 april 2003 zagen een opkomst van maar liefst 96 %
Economie
Toen de Britse militaire basis sloot in 1979, ging de economie achteruit, maar er kwam een heropleving dankzij het toerisme, en Malta werd ook een belangrijke tussenhaven voor het vrachtverkeer in de middellandse zee. De laatste vijftien jaar probeert Malta zichzelf uit te bouwen tot een financieel centrum. Het maakte daarbij gebruik van de instellingen die het erfde van de Britten, en in 1988 ging de offshore-industrie van start.
Malta heeft een scheepsegister dat tot de tien grootsten ter wereld behoort. Schepen moet eigendom zijn van een Maltees bedrijf, en Maltese rederijen zijn vrijgesteld van belastingen. In tegenstelling tot de meeste scheepsregisters hanteert Malta geen maximumleeftijd voor de schepen. Ook de wetgeving met betrekking tot de verkoop en hypotheek op schepen is soepel. Vrachtschepen maken de overgrote meerderheid uit van het scheepsregister maar het register staat open voor alle types types vaartuigen, van jachten tot cruiseschepen. Zelfs boorplatformen kunnen er ingeschreven worden worden.
Residentie
Voor een verblijf van maximum drie maand, hebben Belgen of Nederlanders enkel een geldige identiteitskaart nodig. Burgers uit de Europese Unie hebben trouwens vrije toegang tot Malta, en dienen er ook geen werkvergunning aan te vragen. Wie in Malta geboren wordt, krijgt er de nationaliteit, en een dubbele nationaliteit is sinds kort toegelaten. Malta erkent echter maar één domicilie, en plaatselijke inwoners betalen belasting op hun wereldwijdinkomen. Dit geldt ook voor iemand die langer dan zes maand per jaar in Malta verblijft. Iemand die elders gedomicilieerd is maar af en toe in Malta verblijft, betaalt enkel belasting op plaatselijke inkomsten en inkomsten die in Malta toekomen.
Belastingregime
Bedrijfsbelasting op Malta bedraagt 35 %, en dat is ook de hoogste schijf voor persoonlijke inkomens. Een aantal aftrekposten en vrijstellingen kunnen het percentage doen zakken. Er geldt een zegeltaks van 0,4 % op de uitgifte van aandelen. Bedrijven met hoofdzakelijk buitenlandse inkomsten kunnen een vrijstelling krijgen. Bij verkoop van vastgoed betalen inwoners 7 % zegeltaks, en buitenlanders 10 %. De BTW bedraagt in Malta 18 %. De behuizing van toeristen en de hotel sector genieten een verlaagd tarief van 5 %. Er is een voorheffing van 15 % op een aantal inkomsten zoals bijvoorbeeld vastgoed, maar intresten, opbrengsten uit beleggingsfondsen en royalties zijn vrijgesteld.
Vennootschapsvormen
Bedrijven worden beschouwd te verblijven op Malta als ze er opgericht zijn, of als ze er bestuurd worden. Vennootschapsrecht op Malta is voornamelijk gebaseerd op de prinipes van het romaans recht, al zijn er natuurlijk invloeden uit het Engels recht terug te vinden. Het is bovendien in volle evolutie, want niet alleen was Malta halverwege de jaren ’90 begonnen met een grondige modernisering maar de Europese Unie maakte bovendien bezwaar tegen een aantal aspecten van Malta’s bedrijfsbelasting. Vreemd genoeg sloten Malta en de Europese Unie blijkbaar geen akkoord betreffende Malta’s belastingregime voorafgaandelijk aan de toetreding.
Private Limited Company
- naam eindigt op ‘Limited’ (Ltd)
- oprichting duurt ongeveer een week
- er zijn geen kant en klaar bedrijven beschikbaar
- minimum één aandeelhouder
- de diecteur moet een natuurlijk persoon zijn
- een Mltees nomineel bedrijf moet aangesteld worden als bedrijfssecretaris
- een kantoor in Malta is verplicht
- er moeten boeken worden gehouden, maar niet voorgelegd
International Trading Company
- de status moet aangevraagd worden bij de fiscus, en is indien toegekend geldig voor vijf jaar
- na afloop van deze termijn is de status van ITC is nog eens voor vijf jaar verlengbaar
- gevormd als een ‘Private Limited Company’
- betaalt iets meer dan 4 % bedrijfsbelasting
- doet geen zaken met inwoners van Malta, behalve andere offshore-bedrijven
- mag wel op Malta gefabriceerde goederen uitvoeren
- kan gebruik maken van de vele dubbelbelastingverdragen
- de identiteit van de begunstigden kan via stichting door een nomineel bedrijf geheim blijven
International Holding Company
- gelijkaardig aan de ‘International Trading Company’
- houdt aandelen in buitenlandse maatschapijen
- betaalt in de praktijk minder dan 12 % belastingen
- dividenden van een bedrijf, dat voor minstens 10 % in handen is van de holding, zijn belastigvrij
Een belangrijk deel van internationale handel bestaat uit de overdracht van intelectuele eigendom in ruil voor licensie-betalingen en royalties. Malta is omwille van de vele dubbelbelastingverdragen bijzonder geschikt als een tussenschakel in deze handel. Een ‘International Holding Company’ kan betalingen innen, die in het uiteindelijke land van ontvangst veel hoger zouden belast worden.
Societe d'investissement a capital variable (SICAV)
- voorkeursvorm voor beleggingsfondsen
- vrijgesteld van belasting, maar kan vrijwillig een belastingregime van 25 % kiezen
- kan indien 25 % belast gebruik maken van dubbelbelastingverdragen
Trustregime
Sinds 2005 kent Malta een gloednieuw trustregime. De nieuwe regelgeving is eenvoudiger, biedt meer rechtszekerheid, en komt ook meer tegemoet aan internationale normen. Het nieuwe regime laat een trust ook toe om vastgoed te bezitten in Malta. Verder:
- buitenlandse trusts die zich niet laten registreren genieten niet van de belastingvrijstelling
- overdacht van nieuwe tegoeden in de trust, of een wijziging van de begunstigden kan belast worden
- de stichter mag ook een begunstigde zijn
- minstens één trustee moet maltees zijn
- de trustees hebben ruime bevoegdheden
- er moet geen boekhouding worden voorgelegd
- beschermd tegen buitenlandse burgerlijke wetgeving
- geheimhouding bij wwet vastgelegd
- looptijd van 100 jaar
Financiële sector
De bankwetgeving in Malta is aangepast aan de normen van de Europese Unie, en met de nieuwe regels blijft er weinig onderscheid tussen plaatselijke en ‘offshore’ banken. Het minimumkapitaal voor een nieuwe bank bedraagt 5 miljoen euro. Weinig buitenlandse banken hebben zich tot nogtoe in Malta gevestigd, maar als de handel in fondsen op de plaatselijke beurs blijft toenemen, verwacht men dat de banksector zal volgen. De Maltese wet op beleggingsfondsen dateert van 1994, en stelt fondsen met een vergunning vrij van belastingen. Het kan voor een fonds in sommige gevallen echter voordeliger zijn vrijwillig een belasting van 25 % te betalen, gecombineerd met een royaal aantal aftrekposten. Het kan dan namelijk gebruik maken van Malta’s vele dubbelbelastingverdragen. Voorlopig zijn weinig beleggingsfondsen in Malta gevestigd. De bloeiende handel in fondsen op de plaatselijke beurs, zou daar echter verandering in kunnen brengen.
Internethandel
In 2002 sloot de regering een overeenkomst met Microsoft, om het internetgebruik in Malta te stimuleren. Bij de toetreding tot de Europese Unie, bleek trouwens dat Malta zich van alle nieuwe lidstaten het verst ontwikkeld had op dat gebied. Meer dan de helft van alle huishoudens hebben internetverbinding, en drie kwart van alle bedrijven hebben een website. Een derde van de bedrijven verklaarde bovendien dat 1 % of meer van hun zakencijfer gerealiseerd werd over het internet. Malta wil verder gaan op de ingeslagen weg, en op gelijke hoogte komen met de Scandinavische landen wat betreft gebruik van nieuwe informatietechnologie. Met dat doel voor ogen, schroefde de regering in de helft van 2004 de langdurige samenwerking met Microsoft nog op. Het is onder andere de bedoeling Maltees, dat een semitische taal is, te integreren in het Windows besturingssysteem.
Internethandel zelf staat nog in de kinderschoenen, en daarom wil de overheid vooral informeren en aanmoedigen, in plaats van regels op te leggen. Het publiek wordt geïnformeerd over de rechten die het heeft, kan online een belastingaangifte invullen,en ook online belasting betalen. In 2002 bood ‘the Bank of Valetta’ aan zijn klanten internetbankieren aan. Vooralsnog bloeien echter vooral de goksites. Meer dan twintig speelbedrijven zijn al gevestigd in Malta, en een belangrijke Ierse ‘bookmaker’ verklaarde dat zijn zaken floreerden sinds hij naar Malta verkastte. Gokfirma’s uit Groot-Brittanië ontvluchten hun land omwille van de onzekerheid betreffende toekomstige taxatie, en er zou ook groeiende belangstelling zijn uit de verenigde staten. Gokbedrijven in Malta moeten als een ‘Limited Liability Company’ ingeschreven zijn, maar voor andere internetbedrijven is het interessanter een ‘International Trading Company’ te vormen.
Dubbelbelastingverdragen
Malta heeft dubbelbelastingverdragen met een 50-tal landen. Dat is behoorlijk veel voor een belastingparadijs. De onderhandelingen met de Verenigde Staten zijn echter nog niet rond, en voorlopig geldt enkel een beperkt verdrag op luchttransport en scheepvaart. Zelfs dat verdrag zou trouwens mogelijk worden herroepen. Malta blijft echter landen aanspreken, en in de lente van 2005 onderhandelde het nog met San Marino.
Malta heeft ook een principieel akkoord met Guernsey afgesloten in 2004 dat voorziet in een nauwere samenwerking tussen hun respectievelijke financiële autoriteiten. Enkele maanden later werd trouwens een gelijkaardig akkoord afgesloten met Gibraltar. Beide akkoorden kwamen mee tot stand doordat Malta al jarenlang informele contacten onderhoudt met Groot-Brittanië.
Malta is toch naar ons gevoel op zijn terug weg als belastingparadijs maar heeft wel een netwerk van interessante dubbelbelastingverdragen.
