De Cook Eilanden
De Cook Eilanden zijn één van de minder gekende belastingparadijzen. De archipel in de Stille Oceaan werd ondermeer bezocht door de Portugezen en de Russen om tenslotte bij de aanvang van de 20ste eeuw door de Britten ingelijfd te worden bij Nieuw-Zeeland.Onafhankelijk sinds 1965, is het land een parlementaire democratie, met de Engelse koningin als staatshoofd, en wordt geregeerd door een eerste minister. De bewoners zijn verwesterd, maar hebben zoals andere Polynesiërs elementen van hun oorspronkelijke cultuur weten te handhaven.
Tengevolge van de lage werkgelegenheid tellen de 15 eilanden samen nauwelijks meer dan 20.000 inwoners. Ze genieten echter van een moderne infrastructuur, zowel voor telecommunicatie als luchtvaart, met dagelijkse verbindingen naar onder andere Nieuw-Zeeland, Hawaï en Los Angeles. De wetgeving is gebaseerd op het Engels recht, en de munt is de Nieuw-Zeeland Dollar (US$1 = NZ$2.35).
Visvangst, toerisme, fruitkwekerij, en parelvisserij vormen vanouds zowat de enige economische activiteit op de meeste eilanden in de Stille Oceaan, en bijgevolg nemen ze een wat wankele plaats in op de wereldmarkt. De Cook eilanden in het bijzonder hebben enkele woelige jaren achter de rug. Kampend met een geöisoleerde geografische positie, en een gebrek aan natuurlijke rijkdommen, heeft het tekort op de handelsbalans geleid tot een aanzienlijk buitenlandse schuld, en in 1996 ging de overheid failliet. Bovendien werd de traditioneel kleine offshore-sector geplaagd door enkele financiële schandalen. De laatste jaren echter is een ommekeer merkbaar, met als gevolg zowel een hogere credit-rating als een beter imago. Witwassen wordt tegenwoordig tegengegaan met boetes, gevangenisstraffen tot vijf jaar, en inbeslagname van de gelden in kwestie.
In december 2004 prees een rapport van het internationaal muntfonds de Cook eilanden voor hun inspanningen op dit gebied. De zestien banken moeten jaarlijks hun boekhouding voorleggen voor controle. De valutahandel is vrij.
Sinds het begin van het nieuwe milennium, en met het oog op financiële transacties via het internet, zijn de eilanden twee stations voor satelietverbinding rijker. Werk- en verblijfsvergunningen kunnen online aangevraagd worden. Buitenlandse investeringen worden fiscaal aangemoedigd, vooral onder de vorm van joint ventures, maar buitenlanders kunnen geen grond bezitten. Offshore bedrijvigheid vormt nu na toerisme de grootste bron van inkomsten. Er zijn een klein duizendtal 'International Companies' gevestigd in de Cook Eilanden.
Het offshore instrument bij uitstek op de Cook-Eilanden is de trust. Het trustregime is soepel en aangepast aan hedendaagse noden. Zo is er de mogelijkheid om een trust zelf te beheren, en de rol van de plaatselijke beheerder te beperken tot die van een symbolische voogd met minimale controle, die enkel bevoegd is tegen misbruiken. De begunstigden van een trust mogen niet op de eilanden verblijven, en de plaatselijke beheerder hoort in het bezit te zijn van een vergunning. Trusts dienen geregistreerd te worden binnen de 45 dagen na oprichting, en zulks jaarlijks gedurende de eerste vijf jaar. Het register is niet toegankelijk. Noch de stichter noch de begunstigden van de trust hoeven er in opgenomen worden. De geheimhouding is verregaand, en wordt alleen opgeheven in geval van misdadig opzet.
Een trust op de Cook eilanden is goed beveiligd. Aanspraken tegen transacties van de trust vervallen na ten laatste drie jaar. De plaatselijke rechtbanken erkennen geen buitenlandse jurisprudentie, en enkel rechtbanken in Nieuw-Zeeland zijn bevoegd in beroep.
Eén van de belangrijkste voordelen die een trust op de Cook-eilanden biedt, is de mogelijkheid tot onbeperkte levensduur. Bovendien is er geen beperking op de inkomsten ervan. Gecombineerd met de mogelijkheid tot eigen controle, leent deze vorm van trust zich dus goed voor bijvoorbeeld het beheer van een familie-fortuin. De Cook eilanden verwachten dat deze en andere interessante mogelijkheden zullen leiden tot een toestroom van trusts uit minder competitieve offshore gebieden. De wetgeving ter zake voorziet dan ook in de mogelijkheid om trusts te verhuizen. Daarbij wordt de oorspronkelijke stichtingsdatum weerhouden.
Momenteel zijn op de Cook eilanden vijf bedrijven actief in het opzetten van trusts. Voor een verblijf van minder dan een maand is geen visum vereist.
