Belize
Belize, het voormalig Brits Honduras, ligt aan de Caraïbische zee ten zuiden van Mexico, en voor een land dat iets kleiner is dan België, heeft het een gevarieerd landschap. Savannes en moerassen worden afgewisseld met bergen en regenwoud. De exotische flora en fauna zijn spectaculair, en voor de kust ligt één van de grootste koraalriffen ter wereld. Belize is dan ook zeer in trek bij sportduikers. Ook andere watersporten zijn er populair. Het klimaat is uitstekend, maar tijdens de herfstmaanden wordt Belize dikwijls geteisterd door orkanen.
Het land telt net geen 300.000 inwoners, en is een echte multiculturele samenleving. De bevolking, die bekend staat om haar vriendelijkheid, heeft Maya, Afrikaanse, Engelse, Creoolse en Spaanse wortels. Tien jaar na het algemeen stemrecht verkreeg Brits Honduras zelfbestuur in 1964, en werd als Belize onafhankelijk in 1981. De Britse vorst is nog steeds het staatshoofd, maar de gouverneur die het land regeert, een staatsburger van Belize. Het parlement wordt om de vijf jaar verkozen, en de leider van de grootste fractie wordt door de gouverneur tot eerste minister benoemd.
Als belangrijkste bron van inkomsten is de handel in tropische houtsoorten tegenwoordig vervangen door het toenemende toerisme, en de export van suiker en bananen.
De fiscale vernieuwingen aan het eind van de jaren '90 hebben geleid tot een gestage groei van het BNP en het aantal offshore-bedrijven dat zich in Belize vestigt, neemt elk jaar toe. De kosten liggen er lager dan in bijvoorbeeld de Kaaimaneilanden, en de dienstverlening is even betrouwbaar, zij het iets minder gespecialiseerd. Maar ook op dat vlak is Belize bezig aan een inloopbeweging.
De gespecialiseerde Zwitserse firma 'Guaranty Trust Ltd' riep Belize dan ook uit tot beste offshore-gebied ter wereld. Deze firma beoordeelt financiële centra op criteria zoals rechtszekerheid en de kwaliteit van infrastructuur en bankgeheim.
Belize heeft dubbel belastingverdragen afgesloten met de meeste Caraïbische landen, alsook met het Verenigd Koninkrijk, Zweden en Denemarken. In 2003 ging het een akkoord aan voor economische samenwerking met Taiwan, en het is een bevoorrechte handelspartner van de US, Canada en de Europese unie. De Belize dollar is gekoppeld aan de US dollar, aan een ratio van 2 BZ $ voor 1 US $. Op de meeste plaatsen worden beiden aanvaard, dus oplettendheid is geboden. Er zijn dagelijkse luchtvaartverbindingen met het zuiden van de Verenigde Staten, en er is vrij intensief vrachtverkeer met o.a. Europa.
Het economisch hart van het land is de vrijhandelszone, waar gunstige fiscale voorwaarden voor bedrijven heersen. Werkvergunningen zijn redelijk vlot verkrijgbaar. Een permanente verblijfsvergunning kan uitgereikt worden na een wettelijk verblijf van minstens een jaar, en naturalisatie is mogelijk na een verblijf van vijf jaar. Gegoede gepensioneerden kunnen dankzij een permanent toeristenvisum belastingvrij in Belize wonen en bankieren. Deze gunstige voorwaarden werden speciaal voorzien om kapitaalkrachtige buitenlanders op rust aan te trekken.
Het Trust regime in Belize dateert van 1992, en combineert een aantal gunstige kenmerken van regimes in andere offshore-centra. Het is modern, soepel, en trusts in Belize zijn uitzonderlijk goed beveiligd. Burgerlijke aanspraken er tegen zijn onontvankelijk, en er is nog geen weet van één enkele Belize Trust die doorbroken is geweest. Sommige Trusts kunnen mondeling gesticht worden, en registratie is niet verplicht.
International Business Companies zijn vrijgesteld van belasting, er is geen minimum kapitaal vereist, en de identiteit van de voordeelhebbenden hoeft niet onthuld worden.
Voor Valutahandel is een vergunning van de nationale bank vereist, maar deze worden vrij gemakkelijk uitgereikt aan bona fide bedrijven.
De wetgever in Belize voorziet in de mogelijkheid tot gokken over het internet. Het land is al enkele jaren een voorloper op dit gebied, en de prijs van een vergunning is in 2004 gezakt tot 15.000 $. De achtergrond van de uitbaters wordt grondig onderzocht, en de transacties strikt gecontroleerd.
De wetgeving aangaande Offshore-bankieren is gebaseerd op die van Panama, de Kaaimaneilanden en de British Virgin Islands. Witwaspraktijken worden ernstig aangepakt, en de offshore banksector belooft de komende jaren opmars te maken in Belize.
